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Victor Hugo wurde als Sohn eines Generals geboren; da sein Vater ständig unterwegs war, wurde er vorwiegend von der Mutter erzogen. Mit 13 schrieb er bereits erste Gedichte und mit 17 gründete er eine kritische Literaturzeitschrift, zu der er die meisten Beiträge selbst beisteuerte. Mit dem Tod seiner Mutter 1821 verlor er eine wichtige Bezugsperson.

Im Alter von 20 Jahren heiratete Victor Hugo und veröffentliche ein Jahr später seinen ersten Gedichtband. Mit dem phantastischen Roman "Han d'Islande" wurde man erstmals auf Hugo aufmerksam. Er engagierte sich in der literarischen Gruppe "cénacle" und wurde zu deren Sprecher.

Obwohl Victor Hugo in royalistischer Umgebung aufwuchs, offenbarte "Les Orientales", sein nächster Gedichtband, eine byronsche Sympathie für die griechischen Patrioten und für den Republikanismus.

1827 führte er "Marion de Lorme" auf; das Stück fiel der Zensur jedoch zum Opfer. Er reagierte auf diesen Misserfolg mit "Hernani" - erschienen 1830; in dessen Versen er einen jungen Geächteten pries - und löste damit die romantische Bewegung aus und wurde zum Symbol der romantischen jungen Generation.

Gerade mal 29 Jahre alt verfasste Victor Hugo seinen wohl populärsten Roman "Notre Dame de Paris - Der Glöckner von Notre Dame", der erneut einen gesellschaftlichen Aussenseiter in den Mittelpunkt des Geschehens rückte. Mit ihm gelangte er zu Erfolg und Ruhm.

Sein späteres Leben war von schwierigen politischen Umständen und familiären Schicksalsschlägen geprägt (seine verheiratete Tochter ertrank 1843).

Als 1848 die Revolution ausbrach, konnte sich Hugo weder für die eine noch die andere Seite entscheiden. Er war ein Freund von Louis-Philippe und als Abgeordneter von Paris unterstützte er Louis-Napoléon. Doch mit dem Staatsstreich von 1851 bekannte er Farbe und gab seinem Missfallen mit Protesten Ausdruck. Victor Hugo musste fliehen. Er floh zuerst nach Brüssel und ging dann weiter nach Jersey.

Fast 20 Jahre blieb Hugo im Exil, aber dort - und später in Guernsey - brachte er einige seiner besten Arbeiten hervor. Dazu gehörten die grossartige Dichtung "Les Châtimes", seine farbenprächtige "Légende des Siècles" und der Roman "Les Misérables", in dem er vom Paris seiner Jugend erzählt.
Mit Letzterem setzte er sich selbst ein Denkmal in der Weltliteratur.

In einem berühmten "Préface" beschäftigte er sich mit der turbulenten Welt Shakespeares und dem Spiritualismus. In "Les Travailleurs de la Mer", das in Guernsey, und "L'Homme que rit", das im England des 17. Jahrhunderts spielt, verarbeitete er seine neue Umgebung.

1868 starb seine geliebte Frau. Eine gemeinsame Rückkehr nach Frankreich war nicht mehr möglich. Nachdem 1878 die Republik ausgerufen wurde, kehrte Victor Hugo nach Paris zurück.
1878 erlitt er einen Schlaganfall, sieben Jahre später verstarb er.

Sein Werk war ein typisches Produkt des 19. Jahrhunderts - voller edler Ziele und von gigantischem Ausmass.
 
 

Werksübersicht

Gedichte: Odes et ballades (1826), Les Orientales (1829), Les feuilles d'automne (1831), Les chants du crépuscule (1835), Les voix intérieures (1837), Les rayons et les ombres (1840), Les contemplations (1856), Les chansons des rues et des bois (1865), L'année terrible (1871), L'art d'être grand-père (1877), Les quatre vents de l'esprit (1881).

Poesie: Les châtiments (1853) La légende des siècles (1859,1876,1883)

Theater: Cromwell (1827), Hernani (1830), Ruy Blas (1838), Les Burgraves (1849).

Romane: Notre-Dame de Paris (1831), Les misérables (1862), Les travailleurs de la mer (1866), Quatre-vingt-treize (1874).